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Wie so vieles in Aachen, beginnt auch die Geschichte des Aachener Rathauses mit Karl dem Großen. Gegen Ende des 8. Jahrhunderts begann er mit dem Bau der Pfalzanlage, der großartigsten seines Imperiums. An der Stelle des heutigen Rathauses entstand zu dieser Zeit die Palastaula, Ort prachtvoller sowie zeremonieller Empfänge und geistiges Zentrum der karolingischen Epoche. Als sich Otto I. 936 für Aachen als Stadt seiner Krönung entschied, begründete er damit eine rund 600 Jahre währende Tradition. Die Palastaula Karls diente als Stätte des Krönungsmahls, und Aachen wurde ein politisches Zentrum Europas.In der Mitte des 14. Jahrhunderts entstand auf den Grundmauern der Palastaula ein Gebäude, das im Erdgeschoss als reichsstädtisches Rathaus und im ersten Stock als Festsaal des Kaiserreiches diente. Es galt als das vornehmste und berühmteste Gebäude in ganz Deutschland. Heute sind dort originalgetreue Kopien der Reichskleinodien aus der Wiener Weltlichen Schatzkammer ausgestellt, darunter das Reichsevangeliar - eine Handschrift aus der Hofschule Karls des Großen -, der Säbel Karls des Großen, die Reichskrone, der Reichsapfel und verschiedene Schwerter. Sie erinnern an die 38 Königskrönungen, die zwischen 813 und 1531 in Aachen vollzogen wurden. Aus dem 19. Jahrhundert stammen die größten Historienbilder der Romantik, die Fresken des Aachener Künstlers Alfred Rethel (1816-1859), die Szenen aus dem Leben Karls des Großen darstellen. Die reich ausgestatteten Räume im Erdgeschoß künden vom Glanz der freien Reichsstadt Aachen im 17. und 18. Jh., als man das Rathaus zum barocken Stadtschloß umbaute.Im Krönungssaal des Aachener Rathauses finden zahlreiche Empfänge, Vorträge und Konzerte statt.
2009 wurde das Rathaus nach der Renovierung mit einer interaktiv gestalteten Ausstellung neu eröffnet.